Jonathan la tortue à Plantation House, par Kevstan, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Imagine: les Seychelles, 1832. Andrew Jackson est président des États-Unis. Earl Grey (oui, le gars du thé) est premier ministre du Royaume-Uni. La princesse Victoria a seulement 13 ans, et elle deviendra reine dans 5 ans. La photographie, le téléphone et l'ampoule électrique n'existent pas encore.
C'est à ce moment-là qu'est née une petite (à l'époque!) tortue géante des Aldabra nommée Jonathan.
Jonathan la tortue est encore là aujourd'hui, à 193 ans. C'est le plus vieil animal terrestre vivant connu au monde. Il vit à Plantation House, sur l'île de Sainte-Hélène dans l'Atlantique Sud, depuis 1882. Il avait alors 50 ans (à peu près).
Je trouve complètement fou qu'un animal né il y a presque deux cents ans soit encore parmi nous! Et il fait encore scandale aujourd'hui! Il y a quelques jours, une nouvelle a circulé sur les réseaux sociaux: il serait mort. Des sources sérieuses comme la BBC en ont parlé. Mais c'était un canular: Jonathan est bel et bien vivant, et l'annonce de sa mort était en fait une arnaque crypto!
Deux tortues géantes photographiées sur le terrain de Government House, Sainte-Hélène, 1886. Jonathan est à gauche
Comment j'ai découvert Jonathan
J'ai honte de le dire, mais je n'avais jamais entendu parler de Jonathan avant le poisson d'avril cette année, quand j'ai vu des reportages annonçant la mort du plus vieil animal terrestre au monde! Je me suis perdue sur Wikipédia à tout apprendre sur les tortues géantes, et sur Jonathan en particulier. On parlait de lui pendant notre diffusion en direct la semaine dernière quand j'ai appris, en ondes, que sa mort était un canular!
La vie d'une vieille tortue
Personne ne connaît sa vraie date de naissance, mais on l'estime à 1832. En 2022, le gouverneur de Sainte-Hélène a déclaré le 4 décembre comme son anniversaire officiel.
Il est sorti de son œuf quelque part aux Seychelles, mais je n'ai trouvé aucune info sur ce qu'il a fait pendant ses 50 premières années. En 1882, il a été amené à Sainte-Hélène en «cadeau» avec trois autres tortues. Il vit depuis sur le terrain de Plantation House, la résidence du gouverneur.
Depuis, il a vu des pays naître et disparaître, et il a survécu à tous les humains qui ont pris soin de lui. Il est passé de l'ère de la voile à l'ère de la vapeur, puis à l'ère spatiale et à l'ère de l'information!
Il n'a pourtant reçu son nom que dans les années 1930, quand le gouverneur de l'époque, Sir Spencer Davis, a décidé de l'appeler Jonathan. Pourquoi Jonathan? Honnêtement, je ne sais pas. Si tu as une idée, dis-le-moi!
En 1991, on lui a présenté une autre tortue nommée Frederica, dans l'espoir qu'ils s'accouplent et aient des petits. Ça n'est pas arrivé. Pendant des années, les vétérinaires se sont demandé pourquoi aucun œuf n'avait éclos. C'est seulement quand Frederica a dû être soignée pour une lésion à la carapace qu'on a compris: Frederica n'était pas une femelle, c'était un mâle! Elle a été renommée Frederik, et il passe encore son temps avec Jonathan (et s'accouple avec lui) depuis.
Bien sûr, l'âge a fait des ravages. Dans les années 2010, son vétérinaire Joe Hollins disait que Jonathan était «vivant et en forme», mais qu'il avait perdu la vue à cause de cataractes, et aussi l'odorat. Son ouïe resterait par contre très fine. À cause de son âge, il passe la plupart de son temps à flâner avec Frederik, «à dormir, manger et s'accoupler souvent».
Le personnel du gouverneur doit le nourrir à la main pour qu'il ait assez de calories. L'idée d'une équipe sur une île isolée de l'Atlantique qui s'assure qu'une très vieille tortue mange assez, je trouve ça vraiment touchant.
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Jonathan en 2021, aveugle comme une taupe mais toujours solide! par Xben911 CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Fausse mort et arnaque crypto
Si Jonathan n'était qu'une tortue de 193 ans avec un amoureux de longue date, ce serait déjà remarquable. Mais là, l'histoire devient vraiment bizarre. Le 1er avril 2026, Jonathan s'est retrouvé malgré lui au centre d'un canular élaboré sur les réseaux sociaux et d'une arnaque crypto.
Tout a commencé le 1er avril avec une fausse publication qui prétendait venir de Joe Hollins, le vétérinaire de longue date de Jonathan à Sainte-Hélène. On y disait que Jonathan était mort paisiblement, exactement le genre de chose que les gens partagent sans vérifier. Et honnêtement, c'était plausible. Il a 193 ans, il est célèbre, et un jour, cette nouvelle sera vraie.
La nouvelle a fait le tour du monde, et même de grands médias comme la BBC l'ont rapportée!
Mais si tu as lu jusqu'ici, tu sais déjà que Jonathan n'est pas mort. Il est bel et bien vivant, et continue sans doute ses élans amoureux avec Frederik.
«Jonathan la tortue est bel et bien vivant», a depuis déclaré Hollins à USA Today. «Je crois que sur X, la personne qui se fait passer pour moi demande des dons en crypto, alors ce n'est même pas un poisson d'avril. C'est une arnaque.»
Ce qui rendait ça pire que le canular habituel sur la mort d'une célébrité, c'est l'arnaque qui venait avec. Hollins a dit plus tard que la personne derrière la fausse publication demandait des dons en crypto. Ce n'était donc pas juste un idiot qui voulait être drôle le 1er avril: c'était quelqu'un qui prenait un animal adoré, inventait sa mort et essayait d'en faire de l'argent.
«Pour confirmer, Jonathan est bel et bien vivant», a écrit par courriel à la BBC Nigel Phillips, le gouverneur de Sainte-Hélène.
Le gouvernement de Sainte-Hélène a dû dire très clairement que Jonathan était vivant et en forme. On l'avait vu le matin même à Plantation House, en train de faire ce que Jonathan fait d'habitude. Ils ont aussi demandé aux gens de se fier aux canaux officiels plutôt qu'aux rumeurs sur les réseaux sociaux, ce qui semble évident après coup.
On parlait de faire une peinture en hommage à Jonathan quand je le croyais mort. Savoir qu'il est vivant m'a donné encore plus envie de la faire! Ce n'est pas la faute de Jonathan s'il a été victime d'une arnaque! C'est un animal vraiment extraordinaire, et une tortue de 193 ans mérite mieux que de servir d'appât pour l'arnaque d'un minable.
Mon hommage ante mortem à Jonathan
Peindre Jonathan me semble la seule chose sensée à faire, même s'il n'est pas mort. Surtout parce qu'il n'est pas mort. Ça vaut vraiment la peine de passer une soirée à essayer de lui rendre justice. On fait une diffusion en direct tous les jeudis à 19 h (heure de l'Est), et cette semaine (le 9 avril 2026), le sujet sera Jonathan!
Que la peinture soit réussie, ratée ou quelque part maladroitement entre les deux, c'est un hommage sincère au plus vieil animal terrestre au monde!
Si tu veux te joindre à nous, et peut-être dire un mot pour Jonathan, viens faire un tour! Tu peux suivre le direct sur Twitch ou YouTube.