Les chats sont dans l'art depuis que les humains font de l'art. Ils ont été des dieux. Puis des démons. Maintenant, ils sont sur Internet. Voici tout le parcours, en gros.
(Photo ci-dessus: le chat Gayer-Anderson, au British Museum)
L'Égypte ancienne: quand les chats étaient sacrés
C'est ici que tout commence. Les Égyptiens n'aimaient pas juste les chats, ils les vénéraient. Bastet, la déesse chatte, était l'une des divinités les plus populaires du panthéon égyptien. Les chats étaient protégés par la loi. En tuer un, même par accident, était un crime grave. Quand le chat de la maison mourait, la famille se rasait les sourcils en signe de deuil.
British Museum, momies d'animaux d'Égypte (4423733728).
L'art le montre bien. Les chats sont partout dans les peintures, les sculptures et les bijoux égyptiens. Élancés, élégants, dignes. Les statues de chats en bronze de cette époque comptent parmi les objets d'art antiques les plus reconnaissables au monde. En gros, ils peignaient et sculptaient les chats comme les chats se voient eux-mêmes.
Le Moyen Âge: l'âge sombre (pour les chats)
Les siècles suivants ont été durs pour les chats. Dans l'Europe médiévale, ils ont été mêlés aux superstitions, à la sorcellerie et à la méfiance en général. Les chats noirs, surtout, se sont fait une très mauvaise réputation dont ils ne se sont pas encore tout à fait débarrassés.
Chat du Livre de Kells © The Board of Trinity College, University of Dublin.
Les artistes du Moyen Âge peignaient des chats qui avaient l'air... complètement fous. Si tu as vu le mème des «chats médiévaux laids», ce n'est pas exagéré. C'est vraiment comme ça qu'ils les dessinaient. Que ce soit voulu (le chat comme symbole du péché) ou juste un manque d'intérêt pour l'anatomie animale, le résultat est incroyable. Les chats des manuscrits médiévaux ont l'air d'avoir vu des choses qu'aucune créature vivante ne devrait voir.
Renaissance et baroque: le retour discret des chats
Avec la Renaissance, les chats reviennent à l'intérieur, du moins en art. Ils apparaissent comme animaux de compagnie dans les tableaux, souvent en train de faire quelque chose de très familier. Voler de la nourriture dans les natures mortes hollandaises. S'asseoir sur les genoux dans les scènes de famille. Rester parfaitement indifférents pendant que les humains prennent des poses dramatiques autour d'eux.
Léonard de Vinci, «Études de chats» (vers 1517-1518), plume et encre. Royal Collection Trust
Léonard de Vinci dessinait des chats de façon obsessive. Il y a une page d'études célèbre où il a dessiné des dizaines de chats dans différentes positions, avec quelques-uns qui ressemblent étrangement à des dragons. (Un processus créatif qu'on comprend très bien, honnêtement.) Peu à peu, les chats ont été réhabilités dans le monde de l'art. De symboles du mal, ils sont devenus des symboles de la vie domestique.
L'art japonais: toute une tradition de chats
Pendant que l'art européen hésitait à savoir si les chats étaient bons ou maléfiques, les artistes japonais se contentaient de les peindre en train d'être géniaux.
Utagawa Kuniyoshi, «Chats évoquant les cinquante-trois relais du Tōkaidō» (vers 1847), estampe sur bois.
Utagawa Kuniyoshi, actif dans les années 1800, est sans doute l'artiste de chats le plus célèbre de l'histoire du Japon. Ses estampes ukiyo-e montrent des chats habillés comme des humains, qui jouent des scènes de kabuki, tiennent boutique et profitent pleinement de la vie. Il a donné des traits humains aux chats bien avant qu'Internet fasse la même chose avec les mèmes.
La tradition japonaise de l'art félin est un monde en soi. Des chats personnages, acteurs, guerriers et comiques. C'est ludique, c'est détaillé, et ça traite les chats avec exactement le mélange de respect et d'absurdité qu'ils méritent.
L'explosion des chats à l'époque victorienne
C'est dans les années 1800 que l'art des chats a vraiment décollé en Occident.
Un chat de style «gothique». Gouache de Louis Wain, 1925/1939.
Louis Wain en est l'exemple le plus connu. Il a commencé par peindre des chats réalistes, puis ses compositions sont devenues de plus en plus psychédéliques et kaléidoscopiques. Son travail est passé de «quel beau chat» à «ce chat vibre sur un autre plan d'existence». Les historiens de l'art se demandent encore si ses dernières œuvres reflétaient une maladie mentale ou simplement de l'expérimentation artistique. Dans les deux cas, ses chats sont inoubliables.
Tournée du Chat Noir, de Théophile Alexandre Steinlen. Impossible de faire un article sur l'art des chats sans celle-là!
Puis il y a l'affiche «Le Chat Noir» de Théophile Steinlen, de 1896, probablement l'œuvre de chat la plus reproduite de l'histoire. Elle a lancé tout un langage visuel où le chat devient un élément de design: graphique, stylé et commercial. Les chats sont passés de sujets d'art à icônes de la culture populaire presque du jour au lendemain.
Art moderne et contemporain: des chats partout
Des chats illustrés par Warhol dans les années 1950 à l'explosion totale de l'art des chats en ligne, le chat est aujourd'hui probablement l'animal le plus représenté dans l'art populaire. Aucun autre animal ne s'en approche. Les chiens ont leurs moments, les oiseaux ont leurs fans, mais les chats dominent.
Internet a tout accéléré. Illustration, peinture, photo, sculpture de chats. La quantité d'art de chats créée en ce moment est hallucinante. Et contrairement à la plupart des tendances, celle-ci ne montre aucun signe de ralentissement, parce que les chats inspirent les artistes depuis littéralement des milliers d'années.
Pourquoi j'ai donné à mon studio le nom d'un chat laid
Brünnhilde, par moi 🙂 Elle existe aussi en carte de souhaits!
Le nom vient de Russell, le chat de mon enfance, qui, pour que ce soit clair, n'était pas laid du tout. Vers 17 ou 18 ans, j'ai fait un petit croquis de lui en train de dormir sur le divan. Ma mère l'a gardé sur un babillard dans la cuisine pendant des années. Bien plus tard, quand j'ai enfin décidé de me lancer et de vendre mon art, elle a ressorti ce vieux dessin. C'était réglé. The Ugly Cat Studio.
Le nom est resté parce qu'il sonnait juste. Je n'essaie pas de peindre des animaux parfaits et léchés. Je peins ceux qui ont de la personnalité. Ceux qui ont l'air d'avoir une opinion sur toi. Les grincheux, les méfiants, ceux qui se croient clairement supérieurs à tout le monde dans la pièce. L'énergie de Russell, en gros.
Beaucoup d'art de chats mise surtout sur le côté «trop mignon». De grands yeux, une fourrure duveteuse, des airs tout doux. C'est correct, mais ce n'est pas ce que je fais. Mes chats ont de l'attitude. Ils ont l'air d'avoir une opinion sur toi. Les grincheux, les méfiants, ceux qui se croient clairement supérieurs à tout le monde dans la pièce. C'est cette énergie-là que je cherche.
Quelques-unes de mes peintures de chats!
J'ai la même approche avec tous les animaux que je peins. Ce qui compte, c'est la personnalité, pas la joliesse. Si une peinture de chat te fait rire, ou te fait penser à un chat que tu as connu, j'ai atteint mon but.
Jette un œil à notre collection d'impressions d'art de chats pour voir ce que je veux dire, ou lis l'histoire de Brünnhilde, la chatte valkyrie viking, l'un de nos best-sellers et un parfait exemple de chat avec beaucoup trop de personnalité.