Les chats sont dans l'art depuis que les humains font de l'art. Ils ont été des dieux. Puis des démons. Maintenant, ils sont sur internet. Voici tout le parcours, plus ou moins.
(Photo ci-dessus: le chat Gayer-Anderson, du British Museum)
L'Égypte ancienne: quand les chats étaient sacrés
C'est là que tout commence. Les Égyptiens n'aimaient pas juste les chats, ils les vénéraient. Bastet, la déesse chat, était une des divinités les plus populaires du panthéon égyptien. Les chats étaient protégés par la loi. En tuer un, même par accident, était un crime grave. Quand le chat de la maison mourait, la famille se rasait les sourcils en signe de deuil.
British Museum, momies d'animaux d'Égypte (4423733728).
L'art le reflète. Les chats reviennent sans arrêt dans les peintures, les sculptures et les bijoux égyptiens. Élancés, élégants, dignes. Les statues de chats en bronze de cette époque font partie des objets d'art anciens les plus reconnaissables au monde. En gros, ils peignaient et sculptaient les chats comme les chats se voient eux-mêmes.
Le Moyen Âge: l'âge sombre (pour les chats)
Les chats ont passé quelques siècles difficiles après ça. Dans l'Europe médiévale, ils se sont retrouvés mêlés à la superstition, à la sorcellerie et à la méfiance en général. Les chats noirs, surtout, se sont fait une terrible réputation dont ils n'ont pas encore fini de se débarrasser.
Chat du Livre de Kells © The Board of Trinity College, University of Dublin.
Les artistes médiévaux peignaient des chats qui avaient l'air... complètement détraqués. Si tu as vu le meme des "chats médiévaux laids", ce n'est pas exagéré. C'est vraiment comme ça qu'ils les dessinaient. Que ce soit voulu (les chats comme symboles du péché) ou juste un manque d'intérêt pour l'anatomie animale réaliste, le résultat est incroyable. Les chats des manuscrits médiévaux ont l'air d'avoir vu des choses qu'aucune créature vivante ne devrait voir.
Renaissance et baroque: les chats reviennent en douce
La Renaissance a ramené les chats à l'intérieur, du moins dans l'art. Ils commencent à apparaître dans les tableaux comme compagnons domestiques, souvent en train de faire quelque chose qu'on reconnaît. Voler de la nourriture dans les natures mortes hollandaises. S'installer sur les genoux dans les scènes de famille. Rester parfaitement indifférents pendant que les humains prennent des poses dramatiques autour d'eux.
Léonard de Vinci, "Études de chats" (v. 1517-1518), plume et encre. Royal Collection Trust
Léonard de Vinci dessinait des chats de façon obsessive. Il y a une page d'études célèbre où il a dessiné des dizaines de chats dans différentes positions, avec quelques-uns qui ressemblent étrangement à des dragons. (Un processus créatif qu'on comprend très bien, honnêtement.) Peu à peu, les chats ont été réhabilités dans le monde de l'art, passant de symboles du mal à symboles de la vie domestique.
L'art japonais: toute une tradition de chats
Pendant que l'art européen n'arrivait pas à décider si les chats étaient bons ou mauvais, les artistes japonais, eux, les peignaient juste en train d'être géniaux.
Utagawa Kuniyoshi, "Chats évoquant les cinquante-trois relais du Tokaido" (v. 1847), estampe sur bois.
Utagawa Kuniyoshi, actif dans les années 1800, est probablement l'artiste de chats le plus célèbre de l'histoire du Japon. Ses estampes ukiyo-e montrent des chats habillés comme des gens, qui jouent des scènes de kabuki, tiennent boutique et, en général, vivent leur meilleure vie. Il a donné des qualités humaines aux chats dans l'art bien avant qu'internet fasse la même chose avec les memes.
La tradition japonaise de l'art félin est un monde en soi. Des chats personnages, acteurs, guerriers et comiques. C'est ludique, c'est détaillé, et ça traite les chats avec le mélange exact de respect et d'absurde qu'ils méritent.
Le boom des chats à l'époque victorienne
C'est dans les années 1800 que l'art des chats a vraiment décollé en Occident.
Un chat de style "gothique". Gouache de Louis Wain, 1925/1939.
Louis Wain en est l'exemple le plus connu. Il a commencé par peindre des chats réalistes, puis il est graduellement passé à des compositions de chats de plus en plus psychédéliques et kaléidoscopiques. Son travail est passé de "c'est un beau chat" à "ce chat vibre sur un autre plan d'existence". Les historiens de l'art se demandent encore si ses dernières œuvres reflétaient une maladie mentale ou juste de l'expérimentation artistique. Dans un cas comme dans l'autre, ses chats sont inoubliables.
Le Chat Noir (Tournée du Chat Noir) de Théophile Alexandre Steinlen. On ne pouvait pas faire un article sur l'art des chats sans celle-là!
Puis il y a l'affiche "Le Chat Noir" de Théophile Steinlen, de 1896, qui est probablement l'œuvre de chat la plus reproduite de l'histoire. Elle a lancé tout un langage visuel où les chats deviennent des éléments de design, graphiques, stylés et commerciaux. Les chats sont passés de sujets des beaux-arts à icônes de la culture pop presque du jour au lendemain.
Moderne et contemporain: des chats partout
Des chats illustrés de Warhol dans les années 1950 jusqu'à l'explosion totale de l'art des chats en ligne, les chats sont maintenant probablement l'animal le plus représenté dans l'art populaire. Aucun autre animal ne s'en approche. Les chiens ont leurs moments, les oiseaux ont leurs fans, mais les chats dominent.
Internet a tout accéléré. L'illustration de chats, la peinture de chats, la photo de chats, la sculpture de chats. La quantité d'art de chats créée en ce moment est hallucinante. Et contrairement à la plupart des tendances, celle-ci ne montre aucun signe de ralentissement, parce que les chats sont des sujets fascinants depuis littéralement des milliers d'années.
Pourquoi j'ai nommé le studio d'après un chat laid
Brünnhilde, par moi 🙂
Le nom vient du chat de mon enfance, Russell, qui, pour la petite histoire, n'était pas laid du tout. Quand j'avais 17 ou 18 ans, j'ai fait un petit croquis de lui en train de dormir sur le divan. Ma mère l'a gardé sur un babillard dans la cuisine pendant des années. Bien plus tard, quand j'ai enfin décidé de faire le saut et de commencer à vendre mon art, elle a ressorti ce vieux dessin. Et voilà. The Ugly Cat Studio.
Le nom est resté parce qu'il sonnait juste. Je n'essaie pas de peindre des animaux parfaits et léchés. Je peins ceux qui ont de la personnalité. Ceux qui ont l'air d'avoir une opinion sur toi. Les grincheux, les méfiants, ceux qui pensent clairement qu'ils sont meilleurs que tout le monde dans la pièce. L'énergie de Russell, en gros.
Beaucoup d'art de chats mise surtout sur le côté "awww". De grands yeux, du poil tout doux, des airs mignons. C'est correct, mais ce n'est pas ce que je fais. Mes chats ont de l'attitude. Ils ont l'air d'avoir une opinion sur toi. Les grincheux, les méfiants, ceux qui pensent clairement qu'ils sont meilleurs que tout le monde dans la pièce. C'est cette énergie-là que je recherche.
Quelques-unes de mes peintures de chats!
C'est la même approche que j'ai avec tous mes sujets animaliers. C'est la personnalité qui compte, pas le côté joli. Si une peinture de chat te fait rire, ou te fait penser à un chat que tu as connu, c'est exactement le but.
Jette un œil à notre collection d'impressions d'art de chats pour voir ce que je veux dire, ou lis l'article sur Brünnhilde, la chatte valkyrie viking, un de nos best-sellers et un parfait exemple de chat avec beaucoup trop de personnalité.