De 1936 à aujourd'hui: l'histoire derrière la photo
J'ai trouvé la photo originale en fouillant dans les archives en ligne de la Bibliothèque du Congrès. C'est une photo de 1936 prise par Adolph Edward Weidhaas (1891-1971), un photographe d'Old Greenwich, au Connecticut, qui travaillait surtout en publicité. C'est un petit tirage argentique à la gélatine, d'à peine 12 centimètres sur 9, qui montre un chat tigré de profil, coiffé d'un casque ailé et vêtu d'une cuirasse.
Weidhaas aurait photographié ce chat dans toute une série de costumes pour un article publicitaire paru en 1936 dans le magazine «Advertising & Selling», volume 27. L'article complet n'a pas survécu en ligne, mais la Bibliothèque du Congrès conserve les photos de profil et de face. Des chercheurs sur Twitter ont même retrouvé des documents montrant que les photos étaient exposées au «The Snapshot Store», au 108 West 40th Street à New York, dans le World's Tower Building.
La Bibliothèque du Congrès la décrit comme une des photos libres de droits les plus aimées de sa collection, «pour des raisons évidentes». Au début de 2023, elle a numérisé un deuxième angle et l'a annoncé sur Twitter avec un enthousiasme évident. L'image a aussi été exposée sous forme de copie dans «Not an Ostrich: And Other Images from America's Library» à l'Annenberg Space for Photography en 2018.
Alors, c'est quoi ce costume? Le chat est déguisé en Brünnhilde, la Valkyrie.
Brünnhilde dans la mythologie nordique
La Brünnhilde originale, appelée Brynhildr en vieux norrois, apparaît dans la saga des Völsungar, une des grandes sagas légendaires mises par écrit en Islande au 13e siècle à partir de traditions orales plus anciennes. Dans la saga, c'est une Valkyrie, une des guerrières choisies par Odin qui décident quels combattants vivent ou meurent au combat. Brynhildr défie Odin en donnant la victoire au mauvais roi. Odin la punit en la plongeant dans un sommeil enchanté, au milieu d'un cercle de feu sur le mont Hindarfjall. Seul quelqu'un qui ne connaît pas la peur peut traverser les flammes. Le héros Sigurd (Siegfried en allemand) traverse le feu à cheval, la réveille, et ils tombent amoureux.
Ça finit mal. À coups de ruse et d'une potion d'oubli, on fait oublier Brynhildr à Sigurd, qui en épouse une autre. Quand Brynhildr découvre la trahison, elle fait assassiner Sigurd, puis se jette sur son bûcher funéraire.
L'histoire apparaît aussi dans l'Edda poétique, un recueil de poèmes en vieux norrois, et dans la Chanson des Nibelungen, l'épopée allemande médiévale qui raconte une version un peu différente de la même légende. Dans la version allemande, Brünnhilde est une reine d'une force extraordinaire qu'un homme ne peut conquérir qu'en la battant dans des épreuves physiques.
La Brünnhilde de Wagner
Au 19e siècle, Richard Wagner a repris ces sources nordiques pour en faire Der Ring des Nibelungen, un cycle de quatre opéras qui dure environ 15 heures au total. Sa Brünnhilde apparaît d'abord dans Die Walküre, le deuxième opéra, comme une des neuf sœurs Valkyries. Son entrée se fait sur la Chevauchée des Walkyries, probablement la musique d'opéra la plus connue de tous les temps, même si tu n'as jamais mis les pieds dans un opéra.
La Brünnhilde de Wagner défie Wotan (sa version d'Odin) en essayant de protéger le héros Siegmund. Pour la punir, Wotan lui retire sa divinité et l'endort, entourée d'un feu magique. Siegfried, le fils de Siegmund, finit par la réveiller dans le troisième opéra, Siegfried.
Dans le dernier opéra, Götterdämmerung, Brünnhilde découvre qu'elle a été trahie. Tout se termine quand elle entre à cheval dans le bûcher funéraire de Siegfried, ce qui déclenche la destruction des dieux et la fin du monde. C'est une des plus grandes finales de tout l'opéra.
Le casque ailé et la cuirasse de la photo de Weidhaas sortent tout droit de cette tradition, l'image typique de la Valkyrie rendue célèbre par les mises en scène de Wagner.
Ma version de Brünnhilde!
Pourquoi je devais la peindre
Honnêtement, je la trouvais juste vraiment mignonne. Il y a quelque chose dans l'expression de son visage sur cette photo. On dirait qu'elle sait exactement ce qu'elle fait. C'est ça que je voulais peindre!
J'ai gardé des couleurs chaudes et un peu vintage pour rester proche de la photo originale, mais je voulais aussi que la peinture tienne toute seule. Ça m'a pris du temps pour bien la réussir, parce que la fourrure devait avoir l'air douce à côté de tout ce métal, mais je suis contente du résultat!
Si tu veux qu'elle veille sur ta bibliothèque, tu peux la trouver en impression d'art dans la boutique!
L'impression
Brünnhilde est offerte en impression d'art en plusieurs formats et en carte de souhaits. C'est le genre d'œuvre qui fait arrêter les gens et poser des questions, et c'est mon genre d'art préféré à faire!